Durante una semana los estudiantes de un instituto alemán deben estudiar una forma de gobierno, al profesor Rainer Wenger le toca el tema de la autocracia, que no aborda con mucho entusiasmo. Los estudiantes se muestran escépticos ante la idea de que una dictadura como la del Tercer Reich pudiera volver a suceder en Alemania, así que para hacer más interesante la asignatura, el profesor decide comenzar un experimento con sus alumnos para demostrar la facilidad de manipular a las masas, lo peligroso de querer sentirse parte de un grupo hasta el extremo de perder la propia identidad...

La película resulta curiosa y bien llevada a cabo, y lo cierto es que da en qué pensar.

El experimento en sí se hizo para demostrar que incluso las sociedades libres y abiertas no son inmunes al atractivo de ideologías autoritarias y dictatoriales, y se llevó a cabo en la clase de historia del profesor Ron Jones cuando estudiaban la Alemania nazi, el profesor no pudo explicar por qué los alemanes permitieron que el Partido Nazi exterminara a millones de judíos, así que decidió mostrárselo.

Comenzó con cosas tan simples como una disciplina establecida en el interior del aula que se fue haciendo más autoritaria. Después llego el nombre, "La Tercera Ola", debido a la idea de que la tercera de una serie de olas es la más fuerte y un saludo, con similitud al nazi, que debían utilizar entre ellos tanto dentro como fuera de clase. El experimento cobró vida propia y alumnos de otras clases fueron uniéndose a él, el tercer día del experimento la clase había pasado de 30 a 43 alumnos, todos ellos mostrando mejoras académicas y una gran motivación. Pero al final del día el grupo contaba con 200 miembros. Al cuarto día el profesor decidió acabar con el movimiento, que comenzaba a estar fuera de control, para lo que les contó que todo había sido parte de un experimento sobre el fascismo, y que todos, de forma voluntaria, se habían sentido superiores, del mismo modo que le había ocurrido a la población nazi.

Varias décadas después el escritor Todd Strasser, escribió la novela en que se basó la película. También hubo un musical en el año 2000 basado en dicho experimento, The Wave - The Musical.